Cómo los profesionales de la salud usan la realidad virtual para el manejo del dolor

Melissa siempre llevó un estilo de vida activo. Pero todo cambió cuando encontró un bulto en su seno. Sus viajes se limitaron a sesiones de quimioterapia en el hospital. Con la ayuda de gafas de realidad virtual (VR), Melissa podría usar el tiempo de la sesión para viajar a la Antártida, observar colonias de pingüinos y visitar playas serenas. Esta experiencia no solo calmó su dolor y ansiedad, sino que también le recordó la persona que era y le dio esperanza y fuerza para seguir luchando.

El uso de la realidad virtual para el control del dolor puede ser una experiencia transformadora para los pacientes. Tanto los hospitales como los institutos de investigación médica buscan expertos para desarrollar aplicaciones de realidad virtual y desplegarlas para aliviar el sufrimiento de los pacientes.

¿Cree que su práctica médica podría beneficiarse de esta tecnología? ¿O tal vez eres dueño de una startup de salud digital y quieres ingresar al ámbito de la realidad virtual médica? Siga leyendo para descubrir cómo funciona la RV en el manejo del dolor y en qué áreas puede aplicarla.

¿Cómo funciona la realidad virtual para el manejo del dolor?

La realidad virtual es una tecnología inmersiva que te permite experimentar diferentes entornos sin tener que salir de casa. La tecnología ofrece una vista de 360 ​​grados de un entorno virtual mejorado con sonidos específicos. Por ejemplo, puede ver un cielo azul, arroyos ondulantes, campos de hierba y escuchar el canto de los pájaros. O puede nadar con delfines, ver el Cirque du Soleil y viajar a destinos exóticos. El entorno puede ser generado por computadora o usar videos grabados de escenas naturales.

La realidad virtual tiene aplicaciones muy interesantes en el sector de los juegos, como la imitación de los parques de atracciones, pero la tecnología no se limita a esto. En el cuidado de la salud, se supone que la realidad virtual calma a los pacientes, en lugar de excitarlos, como en el ejemplo anterior. En el sector médico, la realidad virtual puede ayudar a combatir las fobias, aliviar la ansiedad y disminuir el dolor.

La combinación de la RV y el control del dolor se basa en las siguientes técnicas.

• Consciencia
• ejercicios de meditación y respiración
• Terapia cognitiva conductual cuando el narrador instruye a los pacientes a concentrarse en pensamientos positivos
• Influir en el estado de ánimo de los pacientes e intentar reducir el estrés, la ansiedad y la depresión asociados con el dolor.
• Distraer el cerebro del dolor mediante estímulos externos, ya que las personas tienden a experimentar menos dolor cuando tienen menos atención para concentrarse en el dolor en cuestión.

Como dijo Eran Orr, director ejecutivo de XRHealth: “El cerebro es una herramienta muy poderosa y si podemos convencer a su cerebro de que piense en otras cosas cuando tiene dolor, lo ayudará a sobrellevarlo”.

¿Funciona realmente?

La aplicación de la realidad virtual en el tratamiento del dolor sigue avanzando y los científicos aún debaten si la tecnología puede proporcionar una reducción sostenida del dolor en el caso del dolor crónico o si se limita a proporcionar una distracción en situaciones de dolor agudo. Sin embargo, hay múltiples estudios que demuestran que la realidad virtual realmente puede marcar la diferencia, y los profesionales de la salud se están convenciendo. Por ejemplo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó el uso de RelieVRx (anteriormente EaseVRx) para el control del dolor lumbar después de que se probó en 179 personas y el 46 % de los participantes afirmó que disminuyó la intensidad del dolor en más de la mitad.

Lo que la realidad virtual puede ofrecer se alinea con las diferentes teorías que los investigadores presentan sobre la percepción y el manejo del dolor. Por ejemplo, los científicos creen que el dolor se compone de varios factores, incluidas las emociones, la atención al dolor y las experiencias pasadas que las personas han tenido con él. Así es como el Dr. Gene Tekmyster, un médico de rehabilitación de Keck Medicine, describió el dolor a Healthline:

“El dolor es multifactorial. Hay un componente psicológico increíblemente grande. Hay tantas cosas involucradas en las personas que sienten dolor y cuánto dolor sienten”.

La realidad virtual en realidad puede abordar estos factores, reduciendo así la percepción del dolor.

Cinco aplicaciones principales de VR en el manejo del dolor

Los investigadores han estado investigando cómo la realidad virtual puede aliviar el dolor y consolar a los pacientes con diferentes lesiones y afecciones. Estas son las cinco direcciones principales para el despliegue de VR en hospitales y hogares de pacientes.

VR para la terapia del dolor por quemaduras

La atención médica asociada con el tratamiento de heridas por quemaduras causa un dolor tremendo, y los médicos están buscando formas de aliviar el nivel de ansiedad y malestar de sus pacientes. Uno de los primeros estudios sobre el impacto de la realidad virtual en el tratamiento del dolor por quemaduras se remonta al año 2000. Un equipo de investigadores investigó cómo el uso de la realidad virtual afectó el tratamiento de quemaduras en dos hombres de 16 y 17 años. Los niños prefirieron la realidad virtual a los videojuegos e informaron que la tecnología disminuyó los niveles de dolor y el tiempo invertido en ello.

Veinte años más tarde, los investigadores aplicaron la realidad virtual en el tratamiento del dolor para la rehabilitación de lesiones térmicas en las manos. Los científicos dividieron al azar a 57 pacientes que sufrían quemaduras en las manos en dos grupos. Uno fue tratado con métodos convencionales y el otro utilizó un sistema RAPAEL Smart Glove habilitado para realidad virtual. A través de software y sensores, la herramienta VR visualizaba los movimientos de la mano en la pantalla. Cuando se les pidió a los pacientes que hicieran ciertos movimientos, vieron lo que podían hacer con cada movimiento en la vida real. Después de cuatro semanas de tratamiento, los pacientes del grupo de RV reportaron mayor satisfacción, menor dolor y mejor funcionamiento de la mano.

En otro esfuerzo, los investigadores implementaron la realidad virtual para aliviar el dolor del tratamiento de heridas por quemaduras grandes y graves en niños. Muchos de estos pacientes tenían quemaduras en la cara, lo que les imposibilitaba usar visores de realidad virtual normales. Entonces, los investigadores confiaron en un brazo robótico que sostenía gafas de realidad virtual especializadas cerca de la cara de un paciente sin entrar en contacto con la piel. Una vez más, los niños que estuvieron expuestos a la realidad virtual experimentaron un dolor significativamente menos intenso. Y el parámetro de "dolor más bajo durante el cuidado de la herida" también fue menor para estos pacientes.

RV para pacientes con cáncer

Los médicos han investigado el potencial del uso de la realidad virtual para controlar el dolor durante los procedimientos relacionados con el cáncer, como la punción lumbar y la quimioterapia.

En un estudio reciente, los investigadores examinaron el impacto del uso de la realidad virtual en la calidad de vida de pacientes con cáncer de mama metastásico. Se pidió a las damas que usaran la tecnología durante una semana y reportaran sus síntomas antes y después de cada sesión, así como después de 48 horas de la última intervención. Cuando concluyó el estudio, los 38 participantes informaron sentirse relajados e incluso experimentar alegría después de las sesiones de realidad virtual.

En otro caso, un equipo de investigadores investigó si la RV para el control del dolor puede ayudar a los pacientes a sobrellevar el cáncer. Trabajaron con personas que estaban en tratamiento contra el cáncer en ese momento o que lo habían terminado recientemente. Los investigadores organizaron talleres en los que proporcionaron a los pacientes auriculares que podían controlarse a través de un teléfono inteligente. Los participantes seleccionaron uno de los tres escenarios disponibles: playa, bosque o montaña. Después de varias sesiones, los pacientes informaron una mejora en su bienestar, estado de ánimo y niveles de estrés.

RV durante el trabajo de parto

El parto es otra experiencia insoportablemente dolorosa que podría tratarse con realidad virtual, y los investigadores están probando esa ruta.

El hospital Cedars-Sinai experimentó con el uso de auriculares VR para 40 madres primerizas que decidieron abstenerse de tomar analgésicos durante el parto. A través de los auriculares, los pacientes vieron diferentes tipos de contenido creado en colaboración con un profesional de parto que les dio instrucciones de respiración a las mujeres y ofreció otros tipos de orientación. Todos los participantes mencionaron una disminución del dolor.

En otro caso, un equipo de investigadores turcos confirmó que la realidad virtual tiene éxito en el manejo del dolor de parto. Instruyeron a cada participante durante las primeras etapas del trabajo de parto sobre cómo usar los auriculares y les dieron la opción de elegir su escena natural favorita que continuaron viendo mientras avanzaban en las etapas avanzadas del trabajo de parto. Una vez más, los participantes experimentaron un mayor nivel de satisfacción y un menor dolor al usar la tecnología.

VR para el alivio del dolor crónico

Según una encuesta reciente, 50,2 millones de adultos en los EE. UU. sufren de dolor crónico. Entre ellos, 24,4 millones experimentan un dolor debilitante que limita su capacidad para realizar las actividades cotidianas. Para remediar esta situación, los investigadores están investigando el potencial del uso de la realidad virtual para aliviar el dolor.

AppliedVR, una empresa de realidad virtual con sede en Los Ángeles, quiere usar la tecnología para ayudar a las personas a sobrellevar el dolor crónico en el hogar, incluso después de quitarse los auriculares de realidad virtual. Esto se refleja en lo que dijo el cofundador de AppliedVR, Josh Sackman, en su entrevista con Fierce Health:

“El objetivo es enseñar a los pacientes habilidades para que, cuando se quiten los auriculares, estén más preparados para vivir una vida que puede tener dolor”.

La firma realizó un estudio en el que participaron 74 personas con dolor lumbar crónico. Los investigadores instruyeron a los pacientes sobre cómo usar los auriculares y les enseñaron algunas habilidades de autocontrol que pueden implementar incluso después de quitarse los auriculares. Después de 21 días, los participantes informaron una disminución en la interferencia del dolor con sus actividades diarias.

La FDA sigue aprobando dispositivos alimentados por realidad virtual para el tratamiento del dolor crónico. Recientemente, dio luz verde a los auriculares EaseVRx que utilizan terapia conductual cognitiva para aliviar el dolor crónico en pacientes adultos. Así es como Beth Darnall, la asesora científica en jefe de EaseVRx, describió el enfoque de la compañía en su entrevista para Healthline:

“Las personas encienden los auriculares y se encuentran en un mundo 3D inmersivo donde pueden ver un nuevo entorno a su alrededor y ser dirigidos a interactuar dentro del contexto de ese entorno para aprender información diversa, como el papel del dolor en el cerebro, cómo el dolor existe en el sistema nervioso central y qué se puede hacer para aliviar o calmar el sistema nervioso dentro del contexto del dolor”.

La empresa realizó un experimento en el que el 46 % de los participantes experimentaron una reducción del dolor de más del 50 % después de usar EaseVRx.

RV para pacientes pediátricos

Los investigadores también experimentaron con auriculares VR para el manejo del dolor en niños.

Un equipo de científicos de la Universidad Sheffield Hallam, Reino Unido, estudió cómo la realidad virtual puede ayudar a los niños que sufrieron lesiones en las extremidades superiores, como fracturas, que limitan su rango de movimiento. Los investigadores reclutaron pacientes de 7 a 16 años del Children's Hospital Trust en el Reino Unido y los equiparon con un auricular VR y controladores táctiles. Los auriculares ofrecían dos entornos de juego que permitían a los niños practicar el movimiento de los brazos para su rehabilitación. El juego de escalada permitió a los participantes agarrar rocas y escalar, mientras que los niños que eligieron la configuración de tiro con arco realizaron movimientos para disparar flechas.

Los participantes encontraron estas sesiones más agradables que sus ejercicios regulares de movimiento de brazos. Estos juegos les dieron a los niños la distracción que necesitaban para sobrellevar el dolor de la rehabilitación.

En otro ejemplo, un equipo de investigadores belgas implementó la realidad virtual para disminuir el estrés y la ansiedad que experimentan los niños en entornos hospitalarios. Este experimento involucró a 55 pacientes de 4 a 16 años. Los participantes usaron una aplicación de realidad virtual y manejo del dolor llamada Relaxation-VR con un auricular Oculus Go VR. Los diferentes entornos accesibles a través de la aplicación invitaron a los usuarios a realizar ejercicios de meditación y respiración para ayudarlos a relajarse durante los procedimientos o simplemente para mejorar su tiempo de hospitalización. Los niños dijeron que tenían menos estrés y menos dolor y, en general, se sentían más felices mientras usaban el sistema de realidad virtual.

VR para análisis de manejo del dolor y tendencias futuras

A partir de los esfuerzos de investigación citados, parece que la realidad virtual puede aliviar tanto el dolor agudo como el crónico, así como reducir los niveles de ansiedad y depresión. Sin embargo, la tecnología presenta los siguientes desafíos.

• La mayoría de estos dispositivos son bastante caros, no están cubiertos por el seguro y, muy probablemente, no lo estarán hasta que la realidad virtual se convierta en una tecnología convencional.
• Hay altos costos estructurales y de integración, y cualquier práctica médica que quiera emplear la tecnología deberá integrar sin problemas la realidad virtual en sus flujos de trabajo y procesos diarios.
• Los investigadores observan efectos secundarios en algunos pacientes. El más común es el cibersickness, cuando los pacientes sienten náuseas mientras usan un auricular. Otras experiencias indeseables son dolores de cabeza y visión borrosa. Estos síntomas tienden a disminuir después del uso repetitivo de la RV para el control del dolor.
• Otra preocupación importante es que si los pacientes se acostumbran demasiado a la realidad virtual a través de la exposición repetida, la tecnología perderá sus beneficios.

Con la ayuda de las agencias de desarrollo de software para el cuidado de la salud, los investigadores seguirán experimentando con la tecnología para encontrar métodos de implementación más convenientes. Y a medida que la RV se convierta en una práctica común, se resolverán algunos de los problemas presentados anteriormente, como el de los seguros.

Además de usar esta tecnología en su ganado, los médicos también han experimentado con otras sustancias. Por ejemplo, el Dr. Tim Canty del Comprehensive Spine and Pain Center de Nueva York ha utilizado la realidad virtual junto con la ketamina para ayudar a aliviar el dolor en pacientes con depresión.

En otro experimento, los investigadores estudiaron cómo la RV puede complementar la hipnosis en el manejo del dolor. El equipo expuso a los pacientes a la inducción hipnótica y luego los "transportó" a una realidad virtual.

Resumiendo

El sector de la salud está experimentando con éxito la implementación de la realidad virtual en el tratamiento del dolor. La tecnología ha demostrado que puede ayudar a los pacientes a superar la rehabilitación de lesiones y mejorar su calidad de vida cuando sufren enfermedades crónicas.

Como ocurre con la mayoría de las tecnologías, no existe una talla única para todos. Los médicos deberán encontrar una solución de realidad virtual personalizada óptima para cada grupo de pacientes. En primer lugar, habrá que ajustar el diseño de los auriculares. Por ejemplo, los auriculares deberán ser pequeños y livianos cuando se usen para fines relacionados con la odontología. Y no pueden entrar en contacto con la piel de los pacientes en caso de lesiones térmicas.

Otro factor importante es que los pacientes deben poder elegir con respecto al contenido que se muestra. Algunas personas responden bien a los ejercicios de atención plena y a la observación de la naturaleza, mientras que otras prefieren estímulos más intensos. Recurra a los servicios de desarrollo de aplicaciones de realidad virtual y realidad aumentada para diseñar contenido que se adapte a su práctica y a su población de pacientes.

¿Está considerando implementar la realidad virtual en su práctica médica? ¡Ponerse en contacto! Te ayudaremos a diseñar y crear contenido personalizado e integrarlo con hardware VR.

Este artículo se publicó originalmente en el sitio web de Itrex Group.