Sostenibilidad en 2022: El problema de los desechos electrónicos

La presión para actualizar continuamente nuestra tecnología significa que no existe tal cosa como "un dispositivo para toda la vida", y eso significa una gran cantidad de desechos electrónicos a largo plazo.

Se estima que para 2030 produciremos 74 millones de toneladas de desechos electrónicos cada año, y las naciones más ricas normalmente exportarán el problema y los países más pobres tendrán que lidiar con las consecuencias.

Al mismo tiempo, la conciencia ecológica está en todas partes y los desechos electrónicos ocupan un lugar destacado en la agenda. El Consumer Electronics Show (CES) de este año es una gran oportunidad para abordarlo, con marcas, empresas y gobiernos que tienen un papel que desempeñar.

Pero, ¿y los consumidores?

Usando nuestra encuesta principal y los datos de Zeitgeist de octubre de 2021, nos propusimos responder algunas preguntas clave, que incluyen:

• ¿Por qué los desechos electrónicos se han convertido en un problema tan grande?
• ¿Cómo se sienten los consumidores acerca de los desechos electrónicos y cómo afecta su comportamiento?
• ¿Quién es responsable de reciclar los productos electrónicos de consumo?
• ¿Cuál es el papel de las marcas?

El amor de los consumidores por la electrónica no muestra signos de desaceleración

Desde 2018, la cantidad de consumidores en Europa y América del Norte que poseen 3 o más dispositivos ha aumentado continuamente, con aumentos similares en todo el mundo.

Más sorprendente es el aumento del 56%, durante el mismo período, de personas que poseen 6 o más dispositivos.

Hay razones comprensibles para esto. Los bloqueos globales en 2020 llevaron a un gran aumento en los juegos, la transmisión de TV y el trabajo generalizado desde casa, por lo que muchos consumidores se encontraron confiando en la tecnología, algunos por primera vez.

Pero no podemos culpar de todo a la pandemia, ya que esta tendencia había comenzado antes de que llegara el COVID. En cambio, nuestra dependencia de los dispositivos proviene de una combinación de factores, incluida la pandemia, con la creciente competencia tecnológica, la asequibilidad/accesibilidad de los dispositivos y el Internet de las cosas, todo lo cual contribuye.

A medida que crecen las carteras de dispositivos de los consumidores, también crece el problema de los desechos electrónicos. Para decirlo sin rodeos, hay muchos aparatos electrónicos viejos tirados por ahí y muy poca comprensión de qué hacer con ellos.

La conciencia sobre los desechos electrónicos podría ser mayor

La sostenibilidad y la conciencia ecológica se han convertido en parte de la mentalidad del consumidor actual. Predijimos en enero de 2021 cuán importantes serían estas cualidades, y mirando hacia atrás, está claro que las personas están cada vez más interesadas en reciclar, saben que ayudar al medio ambiente es importante y están dispuestas a pagar más por productos ecológicos.

Sin embargo, cuando se trata de desechos electrónicos, existe una brecha de conocimiento que hace que abordar el problema sea complicado.

En 9 mercados clave, más de 8 de cada 10 consumidores han escuchado el término “e-waste”, pero un tercio no sabe lo que significa y el 18 % no conoce el término.

Esto es particularmente cierto para las audiencias mayores (a partir de los 45 años), aunque la conciencia también varía drásticamente de un país a otro. China, Alemania e India son los únicos mercados donde la comprensión de los desechos electrónicos supera el 50 %. En Italia, el Reino Unido y los EE. UU., menos de un tercio de los consumidores saben lo que significa.

Y aunque la falta de conciencia no significa necesariamente que a los consumidores no les importe, aumentar la conciencia es el primer paso vital para que el cambio suceda.

Tirando a la basura la cultura del descarte

A nivel internacional, el 44 % de los consumidores hace el esfuerzo de reciclar sus productos electrónicos, pero esto cae drásticamente en los países donde la conciencia sobre los desechos electrónicos es menor (hasta solo el 27 % en el Reino Unido, por ejemplo).

El 31 % de los consumidores todavía tiran los aparatos electrónicos viejos con la basura doméstica o los mezclan con otros materiales reciclables como el metal y el plástico.

El punto es que el reciclaje de desechos electrónicos fácilmente podría ser mucho más alto, particularmente cuando el 58% dice que conoce los centros de reciclaje especializados en su área local.

Una forma en que las marcas de tecnología pueden ayudar es repensar su enfoque para reparar dispositivos antiguos. Una cuarta parte de los consumidores dicen que primero intentan reparar los productos y que hacerlo más fácil debería ser una prioridad. Apple ha dado grandes pasos en esta área al presentar su primer programa de reparación de autoservicio (después de un largo período de resistencia).

Como con cualquier tendencia ecológica, la concienciación es clave. Es más probable que los consumidores que saben acerca de los desechos electrónicos se deshagan de los dispositivos electrónicos viejos de manera adecuada, pero la responsabilidad no debería recaer únicamente en ellos para encontrar la mejor manera de hacerlo.

Alrededor de 4 de cada 10 consumidores están de acuerdo en que las autoridades cívicas locales deberían ayudar a las personas a reciclar los aparatos electrónicos viejos proporcionando más información y haciéndolo más conveniente. Esto es particularmente importante mientras la pandemia continúa obstaculizando el uso de los espacios públicos por parte de las personas.

Las empresas locales también pueden ayudar. Actualmente, solo un puñado de consumidores intercambian dispositivos viejos o los venden.

Pero poder simplemente dejarlos en la tienda y que alguien más se encargue de desecharlos debería alentar a más consumidores a dejar de tirarlos con la basura normal.

Una búsqueda rápida en línea revela una serie de empresas, grandes y pequeñas, que ofrecen este servicio, junto con artículos que explican a los consumidores sus opciones para la tecnología antigua, ya sea reciclar, intercambiar por un descuento o donarla a otros.

Actualmente, solo el 19% dice que dona su tecnología antigua, una cifra que se espera que aumente a medida que más marcas ofrezcan esta opción, con la campaña "ReBoxing Day" de Vodafone e ITV como un buen ejemplo de esto en acción.

Donar es una forma de reducir los desechos electrónicos y ayudar a los menos afortunados. El grupo de campaña Material Focus se ha asociado con marcas como Sky y giffgaff para promover esto aún más, con información adicional sobre desechos electrónicos y cómo las empresas pueden participar.

¿Qué necesitan saber las marcas?

El objetivo final es deshacerse de los aparatos electrónicos viejos de una manera respetuosa con el medio ambiente, aunque es importante tener en cuenta que el simple hecho de ser consciente de los desechos electrónicos también puede afectar las decisiones de compra de los consumidores.

El 35 % de los consumidores comprueban la sostenibilidad de los dispositivos electrónicos personales antes de comprarlos.

Eso es más que el número que verifica su huella de carbono para vuelos y viajes (23%).

Entre aquellos que no han escuchado el término e-waste o no saben lo que significa, solo el 27 % verifica el impacto ambiental de su tecnología. El punto importante es que la conciencia ecológica (de cualquier tipo) alienta a los consumidores a pensar dos veces sobre los productos que compran, lo que significa que las marcas deben comprender y responder a esta mentalidad.

Es comprensible que los consumidores que son conscientes de los problemas relacionados con los desechos electrónicos estén mucho más preocupados por los productos tecnológicos que son ecológicos que aquellos que no lo son. En la práctica, esto significa verificar cosas simples como si un producto tiene un empaque ecológico o si está hecho de materiales reciclados, cosas que las marcas pueden tener muy en cuenta.

Estos consumidores también son más propensos a comprar nuevos productos en los que pueden obtener un descuento por intercambiar sus dispositivos antiguos.

Aunque la tecnología se está volviendo más asequible, los consumidores siempre buscarán formas de ahorrar dinero, y combatir los desechos electrónicos podría ser un gran incentivo en el que todos salgan ganando.

Vale la pena señalar cómo la conciencia ecológica amplifica las cosas que siempre han sido importantes para los consumidores. Si bien nada supera a un producto que ofrece una buena relación calidad-precio, los consumidores que tienen en mente los desechos electrónicos buscarán productos que estén diseñados para durar, con una batería de larga duración y una alta calidad de construcción en los primeros lugares de su lista de motivaciones de compra.

Del mismo modo, es probable que los consumidores que no están necesariamente preocupados por los desechos electrónicos todavía se preocupen por ayudar al medio ambiente de alguna manera. Es comprensible que los consumidores quieran sentir que son parte de la solución, no del problema, y ​​al crear productos con credenciales ecológicas, las marcas pueden explorar esto como un punto de venta adicional.

Abordar los desechos electrónicos no es un pérdida de tiempo

El consumismo ecológico se ha generalizado, ejerciendo una enorme presión sobre las marcas para que elaboren productos ecológicos, utilicen envases sostenibles y se comprometan con compromisos climáticos. Los desechos electrónicos, una gran parte del problema, ya no se pueden dejar de lado.

A medida que los consumidores compran y usan más dispositivos, es importante que sean conscientes de los desechos electrónicos y cómo pueden contribuir a reducirlos.

Pero si bien es correcto alentar a los consumidores a deshacerse de sus productos viejos de manera adecuada, las marcas, las empresas y los gobiernos locales no pueden quedarse de brazos cruzados. Deben ofrecer formas más fáciles de deshacerse de la tecnología antigua, incluidos intercambios o permutas, y promover mensajes que ayuden a los consumidores a comprender la importancia de reciclar sus productos electrónicos.

Los fabricantes de dispositivos deben preguntarse: "¿Nuestros productos están hechos para durar?" y comenzar a usar materiales reciclados para reducir su propia producción de desechos electrónicos, ambas formas efectivas de ganarse a los consumidores con conciencia ecológica. El hecho es que muchas personas quieren activamente ser responsables con el medio ambiente, y las marcas que hacen un esfuerzo adicional para ayudarlos se diferenciarán de los competidores que no pueden o no quieren hacer lo mismo.