EG Sebastian Mengungkap Perjuangan Bisnis Kecil Pasca Badai Asheville

September lalu, Badai Helene menghancurkan Asheville dan masyarakat sekitar di North Carolina.

Hanya dua minggu sebelum badai, saya mengunjungi Asheville sebagai bagian dari tur Alignable on the Road, di mana saya mendapat kehormatan untuk bertemu Duta Besar EG Sebastian dan anggota Alignable lainnya.

Ketika saya mendengar tentang kehancuran itu, hati saya hancur. Saya menghubungi EG untuk mendengar kisahnya dan mempelajari bagaimana komunitas dan bisnis lokalnya menghadapi dampak buruknya.

Inilah percakapan kami...

Sue Brooke: Bagaimana kabarmu? Aku sangat mengkhawatirkanmu dan semua orang di sana.

EG Sebastian: Ini sulit. Meskipun seluruh dunia terus bergerak maju dan hal ini tinggal kenangan, bagi kami, hal ini masih merupakan kenyataan pahit. Rumah saya baik-baik saja—hanya ada sedikit kerusakan pada pagar privasi dan pohon pisang saya terlihat seperti orang Rasta liar—tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang dihadapi orang lain. Lingkungan tempat tinggalku benar-benar terendam air. Kami tidak bisa meninggalkan bukit kami selama berhari-hari. Tidak ada layanan telepon, tidak ada internet, tidak ada listrik, dan tidak ada air, yang merupakan masalah terbesar kami. Hal ini menyadarkan saya betapa manjanya kehidupan modern terhadap kita.

Untungnya, saya memiliki generator yang mengumpulkan debu selama tujuh tahun. Saya membutuhkannya untuk CPAP saya karena saya menderita apnea tidur parah. Ini memberi daya pada lemari es kami dan memberi kami cahaya, membuat kami merasa mewah terlepas dari segalanya.

Saya dulu memiliki kolam renang yang dipindahkan oleh pemilik sebelumnya, meninggalkan lubang raksasa di bawah dek saya. Saat terjadi badai, toilet tersebut terisi air hujan, jadi saya menyuruh tetangga untuk mengambil air dari sana untuk menyiram toilet mereka. Belakangan, kami menyadari bahwa bak mandi air panas memiliki air yang lebih bersih, jadi kami menggunakannya juga.

Kami benar-benar terisolasi. Badai mengubah jalan utama kami menjadi sungai yang deras. Lembaran beton dicabut dan diombang-ambingkan seperti mainan. Mobil-mobil terbalik, pohon-pohon tumbang menimpa rumah-rumah, dan seluruh rumah terendam. Rasanya seperti adegan dari film bencana. Kami memiliki helikopter militer yang terbang terus menerus, mendistribusikan perbekalan. Suaranya memekakkan telinga, membuatnya terasa seperti zona perang.

Salah satu pemandangan yang paling nyata adalah pakaian yang tersangkut di dahan pohon, tangki bensin yang tersangkut di tempat asing, dan puing-puing industri berserakan di mana-mana. Anda dapat mengetahui ke mana air membawa segala sesuatu dalam jalurnya yang kacau.

Namun bagi orang lain, keadaannya jauh lebih buruk. Beberapa kehilangan rumah dan orang-orang yang mereka cintai. Terjadi tanah longsor, dan tragisnya, manusia dan hewan peliharaan hanyut. Kehancuran yang terjadi tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata—seluruh kota musnah. Di beberapa daerah, masih terlihat seperti zona perang.

Istri saya, seorang petugas kesehatan, harus memulangkan pasien tanpa tahu harus kemana. Dia pulang sambil menangis setelah mendengar cerita memilukan dari orang-orang yang kehilangan segalanya.

Salah satu kisah yang paling memilukan adalah tentang seorang pria dengan masalah tidur yang tidak dapat diselamatkan tepat waktu. Mayatnya ditemukan beberapa mil di hilir beberapa hari kemudian. Kerugian seperti ini meninggalkan bekas luka yang mendalam bagi masyarakat.

Sue Brooke: Itu tidak terbayangkan. Bagaimana tanggapan masyarakat?

EG Sebastian: Komunitas berkumpul dengan cara yang luar biasa. Kami telah bertemu lebih banyak tetangga dalam beberapa bulan terakhir dibandingkan empat tahun sebelumnya kami tinggal di sini. Semua orang berkumpul, saling membantu membersihkan puing-puing, membangun kembali, dan berbagi sumber daya. Perpecahan politik lenyap—kami hanyalah manusia yang saling mendukung.

Masyarakat di sini telah menunjukkan ketahanan yang luar biasa. Pada masa-masa awal, semua orang kuat dan mendukung. Relawan dari berbagai penjuru datang membantu, menyediakan air dan makanan gratis. Restoran dibuka dan membagikan makanan gratis. Rasa kebersamaan sangat kuat.

Gereja, bisnis, dan bahkan individu mengadakan penggalangan dana dan kampanye penggalangan dana. Beberapa orang berkendara berjam-jam hanya untuk mengantarkan perbekalan dan membantu.

Banyak orang mengantri menunggu kebutuhan pokok, berbagi cerita tentang kelangsungan hidup dan kehilangan.

Suatu momen yang sangat menyentuh saya adalah ketika dua gadis muda mendekati kami ketika kami sedang menunggu air dan bertanya apakah mereka dapat mendoakan kami. Saya tidak religius, tapi saya menangis tersedu-sedu. Itu adalah sebuah sikap kebaikan yang mendalam. Tindakan kecil belas kasih mereka memicu sesuatu jauh di dalam diri saya. Kami semua terkuras secara emosional tetapi menemukan kekuatan dalam momen-momen bersama tersebut.

Meskipun ada kehancuran, ada begitu banyak kebaikan. Melihat semangat belas kasih itu memberi kita harapan. Kami tahu pemulihan akan memakan waktu lama, namun kami bertekad untuk membangun kembali—lebih kuat dan lebih dekat dari sebelumnya.

Sue Brooke: Rasa persatuan begitu mengharukan dan indah di tengah tragedi seperti itu.

Bagaimana cara bisnis lokal menghadapinya?

EG Sebastian: Banyak usaha kecil yang berjuang untuk pulih. Banyak yang hancur menjadi puing-puing dan seluruh tempat usaha hancur.

Salah satu anggota Aliansi kami, Moe's Barbecue, yang melayani acara Alignable Alliance terakhir kami sehari sebelum badai, membangun restoran mereka dengan sangat hati-hati—dan badai menyapu bersihnya. Mereka mencoba membangun kembali menggunakan truk makanan mereka.

Anggota lainnya, Leslie, menjalankan bisnis rumah goyang. Dia kehilangan segalanya dan berpikir dia tidak bisa membangun kembali. Ini memilukan.

Distrik Seni, salah satu tempat wisata terbesar di Asheville, yang dipenuhi dengan banyak usaha kecil, telah hilang. Guitar Bar tercinta kehilangan semua instrumennya, dan bahkan instrumen yang bisa diselamatkan pun dicuri oleh penjarah. Sangat menyedihkan.

Tempat-tempat ikonik seperti McDonald's yang mewah di Biltmore Village dihancurkan. Bangunannya masih berdiri, namun banyak bisnis di sekitarnya yang hancur menjadi puing-puing.

Bahkan Teater Komunitas Asheville mengalami kerugian besar. Mereka telah meluncurkan penggalangan dana kreatif: “Pertunjukan Terbaik yang Tidak Akan Pernah Anda Saksikan”—sebuah acara no-show di mana orang dapat menyumbangkan biaya tiket.

Kami telah mulai mengadakan acara networking Aliansi kecil-kecilan lagi. Merupakan terapi untuk terhubung dan berbagi cerita. Kehidupan perlahan-lahan kembali ke keadaan normal yang baru, namun kita terus-menerus diingatkan akan apa yang telah hilang—dan betapa kita masih harus bersyukur.

Kehancuran masih terlihat di mana-mana, begitu pula ketahanannya. Bahkan saat ini, bisnis mulai dibuka kembali secara perlahan, dan masyarakat membangun kembali rumah serta kehidupan mereka, selangkah demi selangkah.

Sue Brooke: Bagaimana pengalaman ini mengubah Anda?

EG Sebastian: Ini membuat saya lebih menghargai kehidupan. Setelah kehilangan putra saya pada tahun 2020, saya melihat dunia secara berbeda. Badai ini memperdalam perspektif tersebut.

Banyak orang di sini berbicara tentang “rasa bersalah”—merasa bersyukur telah selamat, namun merasa bersalah mengetahui bahwa orang lain telah kehilangan banyak hal.

Bagi saya, ini semua tentang rasa syukur. Kami lebih sering berpelukan, lebih terhubung. Badai ini mengubah kehidupan kami, namun juga memperkuat komunitas kami secara mendalam.

Beberapa orang masih belum memiliki air atau rumah. Tempat penampungan terbuka, dan dukungan masyarakat terus berlanjut. Namun dampak emosionalnya sangat besar—banyak yang masih bergelut dengan perasaan disorientasi dan kehilangan. Meskipun demikian, banyaknya bantuan dari relawan dan organisasi sangat menginspirasi.

Namun melalui semua itu, kami terus bergerak maju, bersama-sama.

Sue Brooke: Apakah ada yang bisa membantu?

MISALNYA Sebastian: Tentu saja. Kami memiliki badan amal lokal dan penggalangan dana individu. Jika ada yang ingin berdonasi, saya bisa menghubungkannya langsung dengan pihak yang membutuhkan. Pakaian, mantel, dan kebutuhan pokok masih dibutuhkan—terutama saat musim dingin tiba.

Sue Brooke: Terima kasih telah berbagi cerita Anda, EG Ketangguhan dan semangat komunitas Anda sungguh menginspirasi.

EG Sebastian: Terima kasih telah mendengarkan. Kami akan terus bergerak maju, hari demi hari.

Catatan Editor: Setiap pembaca yang ingin mendukung komunitas usaha kecil EG dalam pemulihan berkelanjutan dapat menghubungi dia langsung di profilnya. Jangan ragu untuk menyampaikan pemikiran yang menghibur di bagian komentar di bawah, juga berterima kasih kepada EG atas kisah ketahanannya yang sangat menarik dan jujur.