Come gli operatori sanitari utilizzano la realtà virtuale per la gestione del dolore

Melissa ha sempre condotto uno stile di vita attivo. Ma tutto è cambiato quando ha trovato un nodulo al seno. I suoi viaggi si sono limitati alle sessioni di chemio in ospedale. Con l'aiuto degli occhiali per la realtà virtuale (VR), Melissa ha potuto utilizzare il tempo della sessione per viaggiare in Antartide, osservare colonie di pinguini e visitare spiagge tranquille. Questa esperienza non solo ha lenito il suo dolore e la sua ansia, ma le ha anche ricordato la persona che era e le ha dato speranza e forza per continuare a combattere.

L'uso della realtà virtuale per la gestione del dolore può essere un'esperienza trasformativa per i pazienti. Sia gli ospedali che gli istituti di ricerca medica sono alla ricerca di esperti per sviluppare app VR e distribuirle per alleviare le sofferenze dei pazienti.

Pensi che il tuo studio medico possa beneficiare di questa tecnologia? O forse possiedi una startup di salute digitale e vuoi entrare nel regno della realtà virtuale medica? Continua a leggere per scoprire come funziona la realtà virtuale nella gestione del dolore e in quali aree puoi applicarla.

Come funziona la realtà virtuale per la gestione del dolore?

La realtà virtuale è una tecnologia immersiva che ti consente di sperimentare ambienti diversi senza dover uscire di casa. La tecnologia offre una visione a 360 gradi di un ambiente virtuale arricchito da suoni specifici. Ad esempio, puoi vedere un cielo blu, ruscelli ondeggianti, campi erbosi e sentire il canto degli uccelli. Oppure puoi nuotare con i delfini, guardare il Cirque du Soleil e viaggiare verso destinazioni esotiche. L'ambiente può essere generato dal computer o utilizzare video registrati di scene naturali.

La realtà virtuale ha applicazioni molto interessanti nel settore dei giochi, come l'imitazione dei parchi di divertimento, ma la tecnologia non si limita a questo. Nel settore sanitario, la realtà virtuale dovrebbe calmare i pazienti, invece di eccitarli, come nell'esempio precedente. Nel settore medico, la realtà virtuale può aiutare a combattere le fobie, alleviare le ansie e ridurre il dolore.

La combinazione di realtà virtuale e gestione del dolore si basa sulle seguenti tecniche.

• Consapevolezza
• Meditazione ed esercizi di respirazione
• Terapia cognitivo comportamentale quando il narratore istruisce i pazienti a concentrarsi su pensieri positivi
• Influenzare l'umore dei pazienti e tentare di ridurre lo stress, l'ansia e la depressione associati al dolore
• Distrarre il cervello dal dolore utilizzando stimolazioni esterne, poiché le persone tendono a provare meno dolore quando hanno meno attenzione con cui concentrarsi sul dolore in questione.

Come ha affermato Eran Orr, CEO di XRHealth, "Il cervello è uno strumento molto potente e se riusciamo a convincere il tuo cervello a pensare ad altre cose quando provi dolore, ti aiuta a farcela".

Funziona davvero?

L'applicazione della realtà virtuale nella gestione del dolore sta ancora avanzando e gli scienziati stanno ancora discutendo se la tecnologia possa fornire una riduzione prolungata del dolore in caso di dolore cronico o se si limiti a fornire una distrazione in situazioni di dolore acuto. Tuttavia, ci sono diversi studi che dimostrano che la realtà virtuale può effettivamente fare la differenza e gli operatori sanitari si stanno convincendo. Ad esempio, la Food and Drug Administration (FDA) ha approvato l'uso di RelieVRx (ex EaseVRx) per la gestione del dolore lombare dopo che è stato testato su 179 persone e il 46% dei partecipanti ha dichiarato che ha ridotto l'intensità del dolore di oltre la metà.

Ciò che la realtà virtuale può offrire è in linea con le diverse teorie che i ricercatori hanno avanzato sulla percezione e la gestione del dolore. Ad esempio, gli scienziati ritengono che il dolore sia composto da diversi fattori, tra cui emozioni, attenzione al dolore ed esperienze passate che le persone hanno avuto con esso. Ecco come il Dr. Gene Tekmyster, un medico riabilitativo presso Keck Medicine, ha descritto il dolore a Healthline:

“Il dolore è multifattoriale. C'è una componente psicologica incredibilmente grande. Ci sono così tante cose coinvolte nelle persone che provano dolore e quanto provano dolore.

La realtà virtuale può effettivamente affrontare questi fattori, riducendo così la percezione del dolore.

Cinque principali applicazioni della realtà virtuale nella gestione del dolore

I ricercatori hanno studiato come la realtà virtuale può alleviare il dolore e confortare i pazienti con diverse lesioni e condizioni. Ecco le cinque direzioni principali per l'implementazione della realtà virtuale negli ospedali e nelle case dei pazienti.

VR per la terapia del dolore da ustione

Le cure mediche associate al trattamento delle ustioni provocano un dolore tremendo e i medici stanno cercando modi per alleviare il livello di ansia e disagio dei loro pazienti. Uno dei primi studi sull'impatto della realtà virtuale sulla gestione del dolore da ustione risale al 2000. Un team di ricercatori ha studiato come l'uso della realtà virtuale influisse sul trattamento delle ustioni in due maschi di 16 e 17 anni. I ragazzi preferivano la realtà virtuale ai videogiochi e hanno riferito che la tecnologia ha ridotto i livelli di dolore e il tempo trascorso a rimuginarci sopra.

Vent'anni dopo, i ricercatori hanno applicato la realtà virtuale nella gestione del dolore alla riabilitazione delle lesioni termiche della mano. Gli scienziati hanno diviso casualmente 57 pazienti che soffrivano di ustioni alle mani in due gruppi. Uno è stato trattato con metodi convenzionali e l'altro ha utilizzato un sistema RAPAEL Smart Glove abilitato per la realtà virtuale. Attraverso software e sensori, lo strumento VR visualizzava i movimenti delle mani sullo schermo. Quando ai pazienti è stato chiesto di eseguire determinati movimenti, hanno visto cosa potevano fare con ogni movimento nella vita reale. Dopo quattro settimane di trattamento, i pazienti del gruppo VR hanno riportato una maggiore soddisfazione, un dolore inferiore e un migliore funzionamento della mano.

In un altro sforzo, i ricercatori hanno utilizzato la realtà virtuale per alleviare il dolore del trattamento di gravi ferite da ustione nei bambini. Molti di questi pazienti presentavano ustioni facciali, rendendo impossibile indossare normali visori VR. Quindi, i ricercatori si sono affidati a un braccio robotico che teneva occhiali VR specializzati vicino al viso di un paziente senza entrare in contatto con la pelle. Ancora una volta, i bambini che sono stati esposti alla realtà virtuale hanno sperimentato un dolore significativamente meno intenso. E anche il parametro "dolore minimo durante la cura della ferita" era inferiore per questi pazienti.

VR per i malati di cancro

I medici hanno studiato il potenziale dell'utilizzo della realtà virtuale per la gestione del dolore durante le procedure correlate al cancro, come la puntura lombare e la chemioterapia.

In uno studio recente, i ricercatori hanno esaminato l'impatto dell'utilizzo della realtà virtuale sulla qualità della vita in pazienti con carcinoma mammario metastatico. Alle donne è stato chiesto di utilizzare la tecnologia per una settimana e di segnalare i propri sintomi prima e dopo ogni seduta, oltre che dopo 48 ore dall'ultimo intervento. Quando lo studio si è concluso, tutti i 38 partecipanti hanno riferito di sentirsi rilassati e persino di provare gioia dopo le sessioni di realtà virtuale.

In un altro caso, un team di ricercatori ha studiato se la realtà virtuale per la gestione del dolore può aiutare i pazienti a far fronte al cancro. Hanno lavorato con persone che a quel tempo erano sottoposte a cure per il cancro o che le avevano terminate di recente. I ricercatori hanno organizzato seminari in cui hanno fornito ai pazienti cuffie che potevano essere controllate tramite uno smartphone. I partecipanti hanno selezionato una delle tre impostazioni disponibili: una spiaggia, una foresta o una montagna. Dopo diverse sessioni, i pazienti hanno riportato un miglioramento del loro benessere, umore e livelli di stress.

VR durante il travaglio

La nascita di un bambino è un'altra esperienza estremamente dolorosa che potrebbe essere trattata con la realtà virtuale e i ricercatori stanno testando questa via.

L'ospedale Cedars-Sinai ha sperimentato l'uso di visori VR per 40 neomamme che hanno deciso di astenersi dagli antidolorifici durante il travaglio. Attraverso l'auricolare, i pazienti hanno guardato diversi tipi di contenuti creati in collaborazione con un professionista del parto che ha dato alle donne istruzioni sulla respirazione e ha offerto altri tipi di guida. Tutti i partecipanti hanno citato la diminuzione del dolore.

In un altro caso, un team di ricercatori turchi ha confermato che la realtà virtuale ha successo nella gestione del dolore del travaglio. Hanno istruito ogni partecipante durante le prime fasi del travaglio su come utilizzare l'auricolare e hanno dato loro la possibilità di scegliere la loro scena naturale preferita che hanno continuato a vedere mentre entravano nelle fasi avanzate del travaglio. Ancora una volta, i partecipanti hanno sperimentato un più alto livello di soddisfazione e un minore dolore durante l'utilizzo della tecnologia.

VR per alleviare il dolore cronico

Secondo un recente sondaggio, 50,2 milioni di adulti negli Stati Uniti soffrono di dolore cronico. Tra questi, 24,4 milioni soffrono di dolore debilitante, che limita la loro capacità di svolgere le attività quotidiane. Per porre rimedio a questa situazione, i ricercatori stanno esaminando il potenziale dell'utilizzo della realtà virtuale per alleviare il dolore.

AppliedVR, una società di realtà virtuale con sede a Los Angeles, vuole utilizzare la tecnologia per aiutare le persone a far fronte al dolore cronico a casa anche dopo aver rimosso le cuffie VR. Ciò si riflette in ciò che ha detto il co-fondatore di AppliedVR, Josh Sackman, nella sua intervista con Fierce Health:

"L'obiettivo è insegnare ai pazienti le abilità in modo che quando si tolgono le cuffie, siano più preparati a vivere una vita che potrebbe avere dolore".

L'azienda ha condotto uno studio che ha coinvolto 74 persone con dolore lombare cronico. I ricercatori hanno istruito i pazienti su come utilizzare le cuffie e hanno insegnato loro alcune abilità di autogestione che possono implementare anche dopo aver rimosso le cuffie. Dopo 21 giorni, i partecipanti hanno riportato una diminuzione dell'interferenza del dolore con le loro attività quotidiane.

La FDA continua ad approvare dispositivi basati su VR per la gestione del dolore cronico. Proprio di recente, ha dato il via libera al visore EaseVRx che utilizza la terapia cognitivo comportamentale per alleviare il dolore cronico nei pazienti adulti. Ecco come Beth Darnall, Chief Science Advisor di EaseVRx, ha descritto l'approccio dell'azienda nella sua intervista per Healthline:

"Gli individui accendono le cuffie e si trovano in un mondo 3D immersivo dove possono vedere un nuovo ambiente intorno a loro ed essere indirizzati a interagire nel contesto di quell'ambiente per apprendere varie informazioni come il ruolo del dolore nel cervello, come il dolore esiste nel sistema nervoso centrale e cosa si può fare per lenire o calmare il proprio sistema nervoso nel contesto del dolore.

La società ha condotto un esperimento in cui il 46% dei partecipanti ha sperimentato una riduzione del dolore superiore al 50% dopo aver utilizzato EaseVRx.

VR per pazienti pediatrici

I ricercatori hanno anche sperimentato cuffie VR per la gestione del dolore nei bambini.

Un team di scienziati della Sheffield Hallam University, nel Regno Unito, ha studiato come la realtà virtuale può aiutare i bambini che hanno subito lesioni agli arti superiori, come fratture, che limitano il loro raggio di movimento. I ricercatori hanno reclutato pazienti di età compresa tra 7 e 16 anni dal Children's Hospital Trust nel Regno Unito e li hanno dotati di un visore VR e controller touch. Le cuffie offrivano due ambienti di gioco che permettevano ai bambini di esercitarsi con il movimento del braccio per la loro riabilitazione. Il gioco di arrampicata ha permesso ai partecipanti di afferrare rocce e arrampicarsi, mentre i bambini che hanno scelto le impostazioni di tiro con l'arco hanno eseguito movimenti per il tiro con la freccia.

I partecipanti hanno trovato queste sessioni più divertenti dei normali esercizi di movimento delle braccia. Questi giochi hanno dato ai bambini la distrazione di cui avevano bisogno per far fronte al dolore della riabilitazione.

In un altro esempio, un team di ricercatori belgi ha utilizzato la realtà virtuale per ridurre lo stress e l'ansia che i bambini provano in ospedale. Questo esperimento ha coinvolto 55 pazienti di età compresa tra 4 e 16 anni. I partecipanti hanno utilizzato un'app per la gestione del dolore e della realtà virtuale chiamata Relaxation-VR con un visore Oculus Go VR. Diversi ambienti resi accessibili tramite l'app hanno spinto gli utenti a eseguire esercizi di meditazione e respirazione per aiutarli a rilassarsi durante le procedure o semplicemente per migliorare il tempo di degenza. I bambini hanno affermato di avere meno stress e meno dolore e in generale si sentivano più felici durante l'utilizzo del sistema VR.

VR per l'analisi della gestione del dolore e le tendenze future

Sembra dagli sforzi di ricerca citati che la realtà virtuale possa effettivamente alleviare il dolore sia acuto che cronico, nonché ridurre i livelli di ansia e depressione. Tuttavia, la tecnologia presenta le seguenti sfide.

• La maggior parte di questi dispositivi è piuttosto costosa, non è coperta da assicurazione e, molto probabilmente, non lo sarà fino a quando la realtà virtuale non diventerà una tecnologia mainstream.
• Esistono costi strutturali e di integrazione elevati e qualsiasi pratica medica che desideri utilizzare la tecnologia dovrà integrare senza problemi la realtà virtuale nei propri flussi di lavoro e processi quotidiani.
• I ricercatori osservano effetti collaterali in alcuni pazienti. Il più comune è il cybersickness, quando i pazienti si sentono nauseati mentre indossano un auricolare. Altre esperienze indesiderabili sono mal di testa e visione offuscata. Questi sintomi tendono a diminuire dopo l'uso ripetuto della realtà virtuale per la gestione del dolore.
• Un'altra preoccupazione importante è che se i pazienti si abituano troppo alla realtà virtuale attraverso l'esposizione ripetuta, la tecnologia perderà i suoi vantaggi.

Con l'aiuto delle agenzie di sviluppo di software per la sanità, i ricercatori continueranno a sperimentare la tecnologia per trovare metodi di implementazione più convenienti. E man mano che la realtà virtuale diventerà una pratica comune, alcune delle questioni presentate sopra, come quella dell'assicurazione, verranno risolte.

Oltre a utilizzare questa tecnologia sui suoi vinti, i medici hanno anche sperimentato l'utilizzo con altre sostanze. Ad esempio, il dottor Tim Canty del Comprehensive Spine and Pain Center di New York ha utilizzato la realtà virtuale insieme alla ketamina per alleviare il dolore nei pazienti depressi.

In un altro esperimento, i ricercatori hanno studiato come la realtà virtuale può integrare l'ipnosi nella gestione del dolore. Il team ha esposto i pazienti all'induzione ipnotica e poi li ha "trasportati" in una realtà virtuale.

Riassumendo

Il settore sanitario sta sperimentando con successo l'utilizzo della realtà virtuale nella gestione del dolore. La tecnologia ha dimostrato di poter aiutare i pazienti a superare la riabilitazione degli infortuni e migliorare la loro qualità di vita quando soffrono di patologie croniche.

Come con la maggior parte delle tecnologie, non esiste una taglia unica. I medici dovranno trovare una soluzione VR personalizzata ottimale per ogni gruppo di pazienti. Prima di tutto, il design delle cuffie dovrà essere adattato. Ad esempio, le cuffie dovranno essere piccole e leggere se utilizzate per scopi legati all'odontoiatria. E non possono entrare in contatto con la pelle dei pazienti in caso di lesioni termiche.

Un altro fattore importante è che i pazienti devono poter scegliere in merito al contenuto visualizzato. Alcune persone rispondono bene agli esercizi di consapevolezza e al guardare la natura, mentre altre preferiscono stimoli più intensi. Rivolgiti ai servizi di sviluppo di app di realtà aumentata e VR per progettare contenuti adatti al tuo studio e alla tua popolazione di pazienti.

Stai pensando di implementare la realtà virtuale nella tua pratica medica? Contattaci! Ti aiuteremo a progettare e creare contenuti personalizzati e integrarli con l'hardware VR.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato sul sito web di Itrex Group.